중소기업 경기가 살아날 기미가 보이지 않고 있다. 고금리, 고물가, 고환율 이른바 3고 현상에 허덕이고 있는 상황 속 엎친 데 덮친 격으로 인건비 인상, 중대재해처벌법 적용 등 다양한 악재까지 겹치며 기업들의 자금난은 더욱 심화되고 있는 실정이다. 경기 한파가 더욱 매서워지고 있는 시점, 중소기업에 꽃 피는 봄은 없는 것일까.

최근 IBK기업은행이 발표한 ‘중소기업 경기동행종합지수’에 따르면 중소기업 경기동행종합지수와 순환변동치가 올 하반기 들어 지속 하락하고 있다.

지난 7월 103.49, 100.75였던 지수는 8월 들어 103.39, 100.61로 각각 0.10포인트, 0.14포인트씩 떨어지더니 9월에는 추가로 0.15포인트, 0.20포인트씩 더 떨어지며 103.24, 100.41을 기록했다.

경기위축에 자금력 한계 도달

올해 4월 103.47, 100.90까지 기록했던 것과 비교하면 격차는 각각 0.23포인트 0.49포인트씩이나 난다. 이는 통계청이 발표하는 경기동행종합지수를 중소기업에 특화해 제작한 지수로 경기 대표성이 큰 중소기업의 제조업 생산·출하지수, 서비스업 생산지수 등 8개 경제지표를 바탕으로 산출한다. 국내 중소기업 경기 동향을 직관적으로 한눈에 파악할 수 있는 것이 특징이다.

특히 순환변동치에 중점을 둬야 하는데, 지수작성 기준일인 2015년 1월을 기준(=100)으로 산출한 순환변동치가 100보다 높으면 기준시점 대비 경기가 확장, 낮으면 경기가 축소된 것을 의미하는 만큼 경기 국면의 변화를 쉽게 파악할 수 있다.

지난 9월 기준 순환변동치는 100을 넘어서기는 했으나, 하락세가 지속되고 있다는 데 주목해야 한다는 게 전문가들의 공통된 견해다.

이는 곧 자금력이 한계에 달하고 있다는 것을 의미한다. 실제 금융감독원이 발표한 지난 9월 말 기준 국내은행의 원화 기업 대출 연체율(1개월 이상 원리금 연체기준)은 0.42%로 전년 동월 말 0.23% 대비 0.19%포인트 악화됐다. 특히 중소기업 대출 연체율이 심각한 상황인데, 중소법인 연체율은 0.52%, 개인사업자 연체율은 0.46%, 이를 통합한 전체 중소기업 대출 연체율은 0.49%다. 대기업 대출 연체율이 0.14%인 것과 크게 비교된다.

여기에 이스라엘과 팔레스타인 간 전쟁 확산 등 연이은 글로벌 이슈에 중국, 러시아 등 수출 대상국의 경기마저 둔화된 까닭에 수출까지 타격을 입은 만큼 연말 중소기업 경기는 더욱 위축될 전망이다.

정부차원 자금난 숨통 틔워야

중소벤처기업부가 발표한 ‘2023년도 3분기 중소기업 수출 동향’에 따르면 지난 3분기 중소기업 수출은 274억6000만달러(약 36조원)로, 지난해 같은 기간보다 0.9% 감소했다.

세계적 고금리 기조와 중국의 경기 침체 등 마이너스 요인에도 불구하고 화장품, 자동차 등 품목에서 수출 호조세를 보여 지난해 대비 소폭 감소에 그쳤지만, 주력 품목 10개 중 절반인 5개 품목에서 전년 동기와 비교해 수출액이 감소했다는 점은 시사하는 바가 크다는 게 업계의 시각이다.

특히 국내 수출 주력 상품 중 하나인 반도체 제조용 장비와 반도체가 각각 전년 동기 대비 18.6%, 8.6% 떨어진 데다, △합성수지(-8.7%) △기계요소(-1.7%) △플라스틱제품 (-0.8%) 등도 수출이 감소했다. 이 같은 상황은 중소기업이 자체적으로 해결하기는 어려운 만큼 정부 차원의 대책 마련이 더해져야만 한다. 가장 시급한 자금난이 숨통을 틀 수 있도록 금융권과의 논의를 통해 금리 부담을 낮출 방안을 내놓고 중소기업의 자생적 성장 방안을 모색해 주는 지원책 등이 대표적으로 거론된다.

정만기 한국무역협회 부회장은 “이스라엘·하마스 전쟁으로 불확실성이 커진 가운데 주요국의 추가 금리 인상 가능성이 커지고 있다”고 전망하며 “이에 수출업계의 자금 애로 사항이 더욱 늘어날 수 있는 만큼 관련 부처의 정책대응과 대안 마련 등이 필요한 시점”이라고 말했다.

- 김진화 칼럼니스트