중소기업중앙회가 중소기업의 ESG경영체제에 대응하기 위해 ESG전담팀을 지난 1일 신설했다. 글로벌 메가트렌드로 부상한 ESG기반의 경영환경 변화가 단기적으로는 중소기업에게 부담으로 작용하고, 향후에는 생존의 문제가 될 것으로 판단했기 때문으로 보인다. 중소기업의 ESG 대응역량을 높이는 가교역할을 할 것으로 기대된다.

EU와 일본 등 주요국들이 2050년까지 탄소중립을 선언하며 저탄소 경제로 전환을 서두르고 있다. 세계 최대 자산운용사 블랙록을 비롯한 주요 자산운용사들은 ESG 투자 확대를 발표했다. 한국도 국민연금이 전체 자산의 50% 이상을 ESG 분야에 투자하겠다는 방침을 밝혔고, 대기업도 하나 둘 ESG경영위원회를 출범하고 있다.

우리나라는 경제구조상 중소제조업체의 42.1%가 대기업에 납품하는 수급기업이고, 이들 수급기업의 협력대기업 매출의존도는 83.3%에 달한다. 대기업의 ESG 경영은 중소 협력사들에게 직·간접적으로 영향을 미칠 수밖에 없다. 그만큼 이제 중소기업도 ESG에 대한 철저한 대비가 필요하게 됐다. 대기업의 기준 제시와 평가, 계약체결 과정에 당장 ESG가 활용될 것으로 예상되기 때문이다. 이미 현장에서는 대기업으로부터 일정 수준 이상의 ESG 경영을 요구받는 사례들이 늘고 있다. 포스코가 협력사 자체 ESG평가를 통해 기준 미달업체에 대해서는 납품제한을 하겠다고 밝힌 것이 대표적이다.

하지만 대다수 중소기업은 ESG가 막연하고, 직접적인 관련 없는 내용으로 인식하고 있다. ESG에 대응할 여력도 충분하지 못하다. 당면한 코로나 위기극복도 힘겨운데 주52시간제, 중대재해처벌법, 화평법·화관법과 같이 급증하는 노동·환경규제를 강화시키는 요인인 ESG는 또 다른 부담으로 인식되고 있는 것이다. 이러한 현실을 반영해 정부는 대기업이 협력업체에 대한 ESG 관리와 평가를 동반성장 차원에서 접근해 산업 전반의 ESG 수준을 높일 수 있도록 방향을 제시할 필요가 있다

대기업이 ESG를 이유로 협력업체에 대한 부담을 전가하기 보다는 연대와 협력을 통해 새로운 무역장벽에 공동 대응하도록 해야 한다. 산업통상자원부에서 개발중인 K-ESG 지표에 대기업 ‘상생협력’ 부분을 강화하고, 탄소배출 절감을 위한 노후시설 교체, 공정개선 지원, 유·무형의 인센티브 마련 등 실질적인 지원을 통해 중소기업들도 ESG에 능동적으로 대비할 수 있도록 해야 한다.

또한, 중소기업들이 납품처마다 서로 다른 ESG 지표를 요구받는 부담을 줄일 수 있도록 중소벤처기업부가 주도하는 중소기업형 ESG 가이드는 현장의 현실을 반영한 최소화·표준화 된 지표가 돼야 한다. 기준이 만들어지는 순간 중소기업들에게 새로운 ‘규제’로 인식되지 않도록 준비 과정부터 현장의 목소리가 충실히 반영돼야 할 것이다. ESG, 민관이 적극 협력해 당장은 중소기업에게 부담이 될 수 있지만 포스트코로나시대에 지속가능한 성장의 기회가 되기를 기대한다.