코로나19가 기업 생태계의 변화를 촉구하고 있다. 지금까지 기업은 주주의 가치 창출을 가장 우선시해왔다. 그러나 세계가 바이러스 시련을 겪으며 환경 보호, 경제적 양극화와 지속가능성의 중요성에 대한 공감대가 형성됐고, 기업의 미래전략에도 영향을 미치고 있다. 단기적인 이익 추구에만 집중할 것이 아니라 지속가능한 경영을 해야 한다는 인식이 널리 퍼지고 있다. 이에 따라 투자자들은 기업의 사회적 책임투자를 강조하는 ESG에 주목하게 됐다.

ESG는 환경보호(E), 사회적 책임(S), 투명한 경영체제(G)를 뜻하는데 최근 ESG가 이슈로 대두되는 가장 큰 이유는 기업의 역할에 대한 가치관의 변화 때문이다. 작년에 코로나로 인한 작업장 셧 다운, 공급망 붕괴, 소득 불평등의 심화 등 여러 문제가 등장하면서 기업이 추구해야 하는 것이 과연 무엇인지에 대한 근원적인 물음을 가지게 됐다. 이 과정에서 사회적 물의를 일으킨 기업은 문제 해결을 위한 경영전략을 내놓아야 한다는 요구를 받게 됐다.

특히 코로나19 위기를 불러온 보다 근본적인 원인이 기후·생태계 위기라고 진단한 주요 국가들은 기후변화가 초래할 재앙을 예방하기 위해 저탄소경제, 탄소중립 달성의 중요성을 공유하게 됐다. 이에 따라 환경보호는 필연적인 이슈가 됐고 환경, 사회, 경영체제라는 비재무적 요소를 고려한 ESG 평가는 지속가능성을 위한 가장 적극적인 투자 기준이 되고 있다. ESG 투자의 세계 전체 총액은 2018년 30.7조 달러로 늘어났고 전체 투자금액의 약 3분의 1을 차지하게 됐다.

한편 기업의 사회적 책임이나 ESG 정보 공개가 대기업에게 집중되다 보니 중소기업이 ESG의 필요성을 미처 실감하지 못했다. ESG 요소를 고려하는 사회적 책임투자의 규모와 범위가 매년 증가하고, 올해 1월 금융위원회가 2030년까지 전체 코스피 상장사 대상으로 지속가능경영 보고서 발간을 의무화하는 정책을 발표하면서 중소기업과 비상장기업에 대한 ESG 정보 공개 요구가 늘어나고 있다. 이와 함께 은행권과 일부 대기업에서도 대출심사 및 협력사 선정 시 기업의 ESG 수준을 평가에 반영하기 시작해 직접적인 이윤창출에 있어서도 ESG 요소들을 관리해야 할 필요성이 높아지고 있다.

운용자산이 약 8조 달러에 달하는 세계 최대 자산운용사 블랙록은 기후변화에 관한 리스크를 감안해 ESG투자가 투자자에게 필수적인 고려요소라고 강조하고 있다. 특히 ESG 평가체계는 투자 의사결정 과정에 주요 ESG 정보를 결합시키는 것으로, 투자전략이 지속가능성을 염두에 둔 평가요소에 집중될 것임을 예고하고 있다.

최근 화두가 되고 있는 ESG 경영은 그동안 강조돼온 윤리와 책임경영을 넘어, 이제는 협력을 통한 전략적 실천을 요구하고 있다. 이러한 기업간 전략적 파트너십은 기후변화에 공동으로 대응하는 효과적인 방법일 뿐 아니라 결과적으로 참여기업들이 동반성장할 수 있는 핵심요인이 된다. 우리나라 제조 중소기업의 절반 이상이 대기업의 협력사라는 현실은 기업간 협력의 중요성을 알려주고 있다.

국내 중소기업들은 코앞으로 다가온 ESG경영 패러다임의 변화속에서 ESG 리스크를 최소화는 대응 방안을 모색해야 한다. 유럽연합에서는 역내 수출기업에 대한 ESG 인증을 요구하는 방향으로 정책이 전환되고 있다. 이에 대응하기 위해서는 ESG에 대한 인식 제고와 더불어 중소기업의 핵심사업과 연계된 ESG 이슈를 발굴하고 이를 실천하는 방안을 마련해야 한다. ESG 경영이 지속가능성장을 위한 해법이 되기 위해서는 대기업이 이해관계자 차원(S)에서 협력중소기업의 ESG 활동과 인증을 지원해야 한다. 이를 위해 가칭 ‘상생협력 ESG’ 도입을 위해 지혜를 모아야 할 시점이다.

- 김영우 동반성장연구소 연구위원