벤처·스타트업들에겐 공통점이 있다. 창업 초창기에는 초기자산과 정부 지원 등으로 유동성 위기를 극복하지만, 3년이 지난 후에는 유동성 문제로 어려움을 겪는 이른바 ‘죽음의 계곡(Death Valley)’에 직면한다. 대략 창업 후 3~7년 사이에 겪는 이슈다. 이 시기를 어떻게 극복하느냐에 따라 지속 가능한 강소기업으로 성장하느냐 마느냐가 결정된다고 해도 과언이 아니다.

이에 강원도경제진흥원은 창업 3~7년차 도약기 기업의 혁신성장과 스케일업을 지원하는 ‘창업도약패키지’ 사업을 지난 2018년부터 추진 중에 있다. 지난 2020년까지 3년간 274개 기업에 146억원의 사업화 자금을 지원했으며, 195억원의 참여기업 투자유치 실적을 달성했다. 올해 중소벤처기업부(전담기관: 창업진흥원) 창업도약패키지 지원 사업에 주관기관으로 최종 선정돼 앞으로도 약 200억원의 국비를 확보했다. 이에 강원도경제진흥원과 중소기업뉴스가 공동기획으로 강원도 사업 예산(의료·바이오 창업기업 육성프로그램)으로 창업패키지를 지원받고 스케일업(Scale-Up)을 하고 있는 우수기업 CEO들을 밀착 인터뷰했다. <편집자 주>

큐브랩스는 금속 3D프린팅을 이용해 결손된 뼈를 재건해주는 환자맞춤형 인공 보형물 사업을 하고 있는 벤처기업이다. 환자맞춤형 인공 보형물은 종양 또는 외부 충격 등으로 뼈가 결손됐을 때 기존 치료방법으로는 복구가 어려운 환자에게 사용되는 제품이다. 큐브랩스 측은 “결손 부위의 기능과 외형 재건을 목적으로 하며 금속 3D프린터를 이용해 제작한다”고 설명했다.

지난 2018년 국내 최초로 흉곽결손 환자에 대한 3D프린팅 재건수술을 시작으로 현재까지 흉골·골반·거골(발목 뼈 중 가장 위쪽) 등 기존에 시도되지 못했던 다양한 부위에 대한 인체 뼈조직 재건에 힘쓰고 있다.

이승협 큐브랩스 대표는 “인체에 무해한 순수 티타늄을 이용해 뼈 구조보다 단단하지만 가벼우며 기존의 뼈와 유사한 물리적 성질을 갖는 순수 티타늄 적층공정 기술을 보유하고 있다”며 “이를 환자맞춤형 의료기기에 적용해 제품을 제작할 수 있는 기술력이 강점” 이라고 소개했다. 다음은 이승협 대표와의 일문 일답이다.

- 3D프린팅을 이용한 ‘환자맞춤형 인공보형물’이라는 품목이 굉장히 생소한데 어떻게 사용되는 제품인가?

의료 현장에서는 뼈 손상 부위가 광범위하고 입체적으로 발생한 경우 부위에 따라 실질적인 재건 치료가 불가능한 경우가 많았다. 치료할 방법이 없어 치료를 포기하는 환자들도 수두룩하다. 이런 환자들의 치료를 위해 환자 개인의 의료영상(골격정보)을 기반으로 맞춤형 인공 보형물을 제작하는 게 큐브랩스의 기술력이다. 기존의 뼈를 대신해 기능적이고 심미적인 역할을 다할 수 있도록 해주는 제품이라고 보면 된다.

- 현재 큐브랩스에서 개발한 환자맞춤형 인공보형물은 어느 부위에 적용시킬 수 있나?

현재까지 흉골, 골반, 족부, 악안면(구강뼈) 부위에 대한 다양한 제품 개발이 완료됐다. 국내 식품의약품안전처의 품목허가를 준비 중에 있다. 앞으로 큐브랩스는 인체 206개의 모든 뼈에 적용하려고 한다. 지난 2018년 국내 최초로 흉골 보형물에 대한 연구개발을 진행해 임상시험을 진행했다. 꾸준히 고위험 및 고난이도 부위에 대한 연구개발 진행을 이어나가고 있는 중이다. 큐브랩스의 핵심제품인 인공 흉골 보형물의 경우 세계가 주목하는 제품이다. 세계에서 해당 제품으로 최다 수술이 이뤄졌다.

- 큐브랩스의 지향점은 무엇인가?

저는 “누구나 밝은 얼굴로 뛰어다닐 수 있는 세상을 꿈꾼다”를 기업가치로 두고 있다. 수많은 환자가 침대에 누워 있거나 몸이 불편해 의료기기에 의존하고 있다. 이 분들이 마음껏 움직이고 활동할 수 있도록 돕는 게 큐브랩스의 존재 이유라고 생각한다. 앞으로도 큐브랩스는 여러 환자에게 삶의 질을 개선할 수 있도록 돕는 것을 최우선 과제로 삼고 있다.

- 큐브랩스가 선보인 제품과 기술에 대해 해외 쪽의 반응은 어떠한가? 향후 해외 진출 계획은?

큐브랩스가 3D프린팅을 이용한 골 결손부 재건 기술은 세계적으로 우수하다는 평가를 받고 있다. 특히 고난이도 고위험군 부위에 대한 임상시험을 통해 다년간 그 실력을 입증한 바 있다. 대표적으로 흉골 임플란트의 경우 큐브랩스가 세계 최고 크기, 세계 최다 횟수의 수술경험 보유에 대한 타이틀을 확보하고 있다. 이미 해외에서 뜨거운 반응을 보이고 있다.

글로벌 3D프린터 제조 기업인 ‘3D SYSTEMS’과도 업무협약을 맺었다. 앞으로 해외진출을 위한 기반을 준비하고 있도록 많은 도움을 받고 있다. 또 해외 진출을 위해 미국 유타대학교 의료혁신센터(CMI)와의 업무 협력을 통해 FDA 진출을 위한 허가 준비를 진행 중이다. 일부 품목의 경우 미국 식약처(FDA)허가와 국내 식약처(식품의약품안전처) 허가를 동시에 받을 수 있도록 글로벌 임상시험을 진행 중에 있다.

- 정부의 창업도약패키지와 각종 정부 지원 사업을 통해 얻은 장점은 무엇인가?

이번 정부의 창업도약패키지 사업을 수행하면서 의료계층에 소외된 분들을 대상으로 하는 맞춤형 보형물 제품을 추가로 개발할 수 있었다. 특히 전담기관인 강원도경제진흥원에서는 창업도약패키지 과제 이외에도 중소기업에 많은 도움이 되는 정책과 기회를 소개해 줘 도움이 컸다. 이밖에도 시제품 제작 지원서비스 등의 많은 기회를 얻을 수 있었다. 큐브랩스 성장의 큰 밑거름이 됐다고 생각한다.