최근 몇 년간 세계적으로 셰일가스가 단연 화두이다. 셰일가스 생산량이 급증하면서, 백만BTU 당 8~10 달러 내외이던 북미 천연가스 가격이 2~3 달러 수준으로 크게 하락했다.
이로 인해 미국 제조업은 세계적인 경기 불황에도 불구하고 에너지비용 하락에 따라 고용 및 수익이 늘어나고 있다. 조선산업에서는 LNG선, LNG 액화플랜트 등 가스인프라와 가스배관망 건설을 위한 강관 수요가 증가하고 있고, 한때 경쟁력을 잃어 구조조정의 대상이 됐던 북미 석유화학 산업도 부활하고 있다.
◇셰일가스에서 오일로 관심 전환
북미에서는 LTO(Light Tight Oil)라는 이름으로 불리는 셰일오일은 셰일암반층에서 채굴하는 석유를 의미한다. 일반적으로 셰일가스가 매장되어 있는 셰일암반층에는 가스와 석유가 섞여 있다. 가스성분이 주로 있으면 셰일가스 광구, 석유성분이 많으면 셰일오일 광구가 된다. 평균적인 셰일오일 광구는 오일성분이 대략 60%, 가스가 20%, 반가스·반오일 상태인 천연가솔린 성분이 약 20% 이다.
북미에서 셰일오일로 관심을 돌리고 있는 가장 큰 이유는 너무 낮아진 가스가격 때문이다. 미국의 셰일가스 개발 원가는 광구에 따라 백만 BTU 당3~8 달러인 반면, 천연가스 가격은 3달러 이하에서 형성되고 있다.
원유는 천연가스에 비해 열량이 약 6배 이므로 동일 석유 열량 기준으로는 가스 가격이 18달러가 된다. 유가가 현재 100달러 내외에서 형성되는 것을 고려하면 천연가스가 얼마나 싼지 알 수 있다. 에너지 업체들이 석유인 셰일오일로 관심을 돌리는 것이 어쩌면 당연하다고 할 수 있다.
셰일오일은 셰일가스 채굴기술인 수평시추·수압파쇄법을 동일하게 사용해 생산할 수 있기 때문에 향후 채굴이 빠른게 확산될 전망이다. 현재 미국 전역에 셰일가스 및 셰일오일 굴착 리그가 1800기 정도 가동되고 있는데, 이 중 가스 채굴용 리그는 2008년부터 감소하기 시작하고, 오일 채굴용 리그는 증가하는 경향을 보이고 있다. 2011년에는 오일채굴 리그 개수가 가스채굴 리그 수를 추월했다.
그렇다면 셰일오일 혁명은 셰일가스 혁명과 어떻게 다를까?
셰일가스와 셰일오일의 주 용도를 보면 어떤 분야에서 가장 큰 영향이 나타날 지를 짐작할 수 있다. 셰일가스는 주로 발전연료(32%), 산업용 에너지(27%), 가정 및 상업 난방(33%) 등의 용도로 대부분 사용하고 있다. 운송용으로 사용되는 비중은 1% 미만이다. 반면, 셰일오일은 석유 중에서 휘발유와 성분이 유사하기 때문에 자동차용 연료로 가장 많이 사용될 전망이다. 다시 말해 셰일오일 개발이 확대되면 가장 큰 영향을 받을 분야가 바로 자동차 관련 분야라고 할 수 있다.
◇세계산업 판도 바꿀지 주목
미국의 2012년 셰일오일 생산량은 하루에 200만배럴 정도이다. 세계 원유생산량이 하루에 8600만배럴 내외이기 때문에 아직 원유 산업에 영향을 줄만한 양은 아니다. 하지만 셰일오일 생산량은 하루가 다르게 급증하고 있기 때문에 시장에 영향을 미칠 날은 멀지 않아 보인다. 유가는 여러 가지 요인이 복합적으로 작용해서 결정되기 때문에 이러한 차이가 셰일오일에 의한 영향이라고 단정적으로 말하기는 어렵지만 미국 유가가 다른 지역에 비해 상대적으로 하락하고 있는 것은 사실이다. 인류에게 원유가 미치는 영향은 실로 지대하다. 원유가 어디에 매장되어 있는지에 따라 산업지도가 그려지고, 원유보유국의 영향력 또한 막강하다. 하지만, 셰일가스에 이어 셰일오일이 등장하면서, 어쩌면 가까운 미래에 이 지도는 다시 그려질 지도 모르겠다. 셰일가스에 이은 셰일오일이 세계 산업의 판도를 바꿀 수 있을지 그 동향에 주목해볼 필요가 높다.

고유상<br>삼성경제연구소 수석연구원

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