1983년 도호쿠(東北)대학 공학부 전기공학과를 졸업한 후 교토(京都)의 정밀기기 회사 시마즈(島津)제작소에 입사한 학사 출신의 평범한 연구원일 뿐이다. 나이도 43세에 불과하다. 물론 일본인으로는 학사 노벨상 1호다.
이색적인 다나카씨의 이런 경력은 일본 열도를 놀라게 했다. 문부과학성 관계자들도“도대체 다나카가 누구냐"며 부랴부랴 수상 관련 자료를 팩스로 보내달라고 본인에게 요청했다는 후문이다. 가족들도 수상자 발표 뉴스를 보고 “동명이인이 아니냐"고 귀를 의심했을 정도다.
다나카씨는 단백질 등의 생체 고분자를 간단하게 분석할 수 있는 새로운 방법을 발견함으로써 신약 개발의 새 지평과 암 조기 진단의 가능성 등을 연 점을 평가받아 노벨상을 거머줬다.
회사 동료에 따르면 다나카씨는 연구를 계속 하고 싶어 회사 승진 시험을 거부한 채 ‘주임'이라는 직책을 고집해 왔다.